En matière d'EPI, et plus particulièrement de vêtements de protection contre les produits chimiques, une vérité dangereuse demeure : la plupart des gens ne lisent pas les normes.
ISO, EN, NFPA, ASTM. Toutes ces normes existent pour garantir que les EPI offrent au moins des performances minimales pour protéger les travailleurs contre les blessures graves, voire mortelles. Mais dans de trop nombreux cas, les responsables de la sécurité et les prescripteurs d'EPI s'appuient sur des hypothèses ou des données de référence rapide sans jamais ouvrir le document lui-même.
La lecture de la norme complète peut être une expérience révélatrice. Et nulle part ailleurs cela n'est plus pertinent que dans la sélection des combinaisons de protection chimique.
Le problème de la résistance à la perméation
Prenons la norme EN 14325, qui décrit les méthodes d'essai et les tableaux de classification des vêtements de protection contre les produits chimiques. Elle contient le test de résistance à la perméation EN 6529. Ce test mesure le temps nécessaire à un produit chimique pour traverser un tissu et attribue un "temps de passage normalisé" (NBT) en minutes.
C'est là que commence le malentendu. Partout dans le monde, les prescripteurs utilisent le NBT comme mesure de la durée de port en toute sécurité. Or, c'est précisément ce contre quoi la norme met en garde.
Note 1 : "Il peut être dangereux de fonder des considérations sur le temps de port sûr... uniquement sur la valeur du temps de percée normalisé pour un produit chimique spécifique testé.
En d'autres termes, le NBT ne vous indique pas quand la perméation commence, mais seulement quand le taux de perméation atteint un seuil spécifique (1,0 μg/cm²-min). Un produit chimique peut s'infiltrer pendant des heures avant ce seuil.
Note 2 : " Par exemple... un matériau peut être classé en classe 6 pour ce produit chimique... mais la masse perméable cumulée... sera légèrement inférieure à 480 μg/cm². Ce niveau de perméation peut être dangereux en fonction de la toxicité du produit chimique."
Si vous travaillez avec une substance hautement toxique, cette exposition lente mais régulière peut être nocive, voire mortelle, en particulier en cas de port prolongé ou répété.
Ce que la norme recommande réellement
Note 3 : "Les matériaux des vêtements de protection chimique doivent être évalués en fonction de la perméation cumulative à laquelle la peau peut être exposée, eu égard à la toxicité cutanée du produit chimique testé."
Il s'agit là d'une idée qui change la donne. La bonne façon d'évaluer une combinaison chimique n'est pas de se baser uniquement sur le NBT, mais d'examiner le volume total perméable au fil du temps et de le comparer à la toxicité du produit chimique. Pourtant, malgré la clarté de la norme, ce message passe souvent inaperçu, tout simplement parce que les normes ne sont pas lues.
L'ASTM a le même avertissement
Le problème ne se limite pas aux normes EN. Le test ASTM F739 utilisé en Amérique du Nord suit le même format et comprend des mises en garde similaires contre l'utilisation des NBT pour déterminer les niveaux de protection. La science est la même. Les risques sont les mêmes.
Pourquoi cela se produit-il encore ?
Il ne faut pas se voiler la face : les normes relatives aux EPI sont denses, techniques et longues à lire. Nombre d'entre elles sont rédigées dans des langues complexes et nécessitent un effort d'interprétation. Il est donc compréhensible que de nombreuses personnes les ignorent ou s'appuient uniquement sur des fiches techniques sommaires.
Mais cela peut conduire à des malentendus dangereux, en particulier lorsque des vies sont en jeu.
L'approche de Lakeland
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Dernier point à retenir
Lisez les normes. Vous serez surpris de ce qu'elles disent et de ce que de nombreux acteurs du secteur continuent de négliger. Ne présumez pas que vos travailleurs sont protégés. Assurez-vous-en.
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